История международного автоспорта началась еще в конце XIX века, когда миллионер и владелец газеты New Herald Джеймс Гордон-Беннетт организовал в 1899 году ежегодные соревнования International Cup, которые вошли в историю под названием «Гонки на Приз Гордон-Беннетта».

Несмотря на отсутствие опыта в организации мероприятий подобного рода, соревнования International Cup имели довольно жесткие правила: каждый национальный автоклуб мог выставить не более трех автомобилей, при этом все детали машины должны быть изготовлены в той стране, которая выставляет ее на соревнования; масса автомобиля должна находиться в пределах от 400 до 1000 кг; дистанция гонок должна составлять 550-650 км, причем состязания проводились в один этап; дистанция могла быть проложена между городами или на замкнутой трассе, в последнем случае длина одного круга должна быть не менее 125 км; первый розыгрыш Международного кубка должен был провести Автомобильный клуб.

В первой гонке, состоявшейся 14 июня 1900 года, приняли участие всего пять пилотов – три француза, американец и бельгиец. Победителем стал француз Фернан Шаррон на автомобиле Panhard-Levassor, второе место досталось его соотечественнику Лиону Жирардо. В 1901 году International Cup был присоединен к гонке Париж–Бордо, дистанция которой составляла 527 км. На этот раз удача улыбнулась Леону Жирардо – он был единственным, кто добрался до финиша. Тотальное превосходство французов поставило судьбу International Cup под вопрос. Однако уже в следующей гонке, в которой участвовали всего пять гонщиков (3 из Франции и 2 из Англии), первым стал англичанин Селуин Эдж на автомобиле Napier. Теперь право на проведение гонок получила и Великобритания. В 1903 году в гонке на Приз Гордон-Беннетта приняли участие команды из 4-х стран. В этой гонке победу одержал  Камилло Иенатци на Mercedes. В следующей гонке приняли участие уже 18 экипажей из 6 стран. International Cup набирал популярность и вопреки прогнозам за три года превратился в настоящие международные соревнования.

Спустя год французская федерация ACF объявила о прекращении своего участия в розыгрыше Приза Гордон-Беннетта. Дело в том, что регламент соревнований позволял выставлять только по три экипажа от каждой страны. С развитием гонок зарубежные автомобили стали вплотную приближаться по своим характеристикам к лидирующим болидам из Франции. В результате АКФ начала проведение собственных соревнований, получивших название Grand Prix de l'ACF (Большой приз Автомобильного клуба Франции), в которых число участников было не нормировано. Тем самым французы решили брать не качеством, а количеством. Кроме того, 20 июня 1904 года  представители национальных автоклубов договорились о координации своей деятельности и объявили о создании Международной ассоциации признанных автоклубов (Association Internationale des Automobile Clubs Reconnus), которая после реорганизации в 1946 году стала называться Международной автомобильной федерацией (сокращенно – FIA).

Проведение первого Gran Prix под эгидой ACF было назначено на 26 июня 1906 года. Местом проведения стал маленький городок Ле-Ман. Гонщикам предстояло преодолеть 1 200 км. Дистанция была разделена на два этапа, на прохождение каждого отводился один день. На ночь болиды запирались в специальные ангары, недоступные для экипажей (все ремонтные и заправочные операции должны были проводиться пилотом и механиков только во время гонки). Заявку на участие подали 34 гонщика. Основная борьба развернулась между Франсуа Зизом на Renault и итальянцем Феличе Наццаро на Fiat. Несмотря на то, что их болиды были далеко не самые мощными и быстроходными, именно эти пилоты заняли первое и третье места. Причиной такого успешного выступления стала новинка от компании Michelin – колеса со съемными ободами, позволяющие сократить время их смены с 15 минут до 1 минуты 15 секунд.

Gran Prix 1908 года было ознаменовано ужесточением регламента – массу болида ограничили до 1 100 кг, а площадь поршней до 750 см2. Несмотря на то, что почти половина гонщиков были представителями Франции, эта гонка стала полным триумфом немцев. Победил Кристиан Лаутеншлагер на автомобиле Mercedes, за ним с 9-минутным отставанием финишировали Виктор Эмери и Рене Анрио на 150-сильных Benz. Фиаско французов продолжилось на American Grand Prize. Два подряд поражения Франции привело к тому, что 13 фирм, участвующих в Gran Prix, заключили соглашение, согласно которому ни одна из них не должна появляться на соревнованиях Gran Prix до тех пор, пока кто-нибудь из заключивших конвенцию будет игнорировать эти состязания.

Во время кризиса Gran Prix популярность начали набирать гонки Сoupe de Voituretes (Кубок маленьких автомобилей), организованные журналом L'Auto. Постепенно их география вышла за пределы Франции, этапы соревнований стали проводиться в Испании и Италии. Благодаря Сoupe de Voituretes стали побеждать такие марки, как Bugatti и Peugeot. Кроме того, в ходе эволюции болидов, участвующих в Кубке маленьких автомобилей, появилась независимая подвеска, пятиступенчатые коробки передач и моторы с верхним расположением распредвала.

Возрождение Gran Prix состоялось в 1912 году. В этот раз на трассе под Дьеппом болиды гонок Gran Prix стартовали вместе с автомобилями-участниками Coupe de Voituretes. Совмещение двух популярных классов позволило собрать невиданное до этого момента количество участников. В этой гонке впервые столкнулись две конструкторских идеи. Старая школа делала упор на увеличение объема и мощности моторов, а представители Coupe de voituretes искали новые инновационные решения. От новой школы в гонке принимал участие болид Peugeot L76 с объемом двигателя 7,6 л. Четырехцилиндровый мотор с двумя верхними распредвалами развивал мощность 175 л.с. Кроме того, Peugeot L76 был оснащен колесами с центральной крепежной гайкой, что позволяло производить их смену за считанные секунды. Как и предполагалось, автомобиль «новой» школы под управлением Жоржа Буалло и стал победителем. Второе место на 14,1-литровом Fiat S74 завоевал Луи Вагнер. Но его подиум состоялся только потому, что два других Peugeot сошли с дистанции из-за поломок. В дальнейшем свой успех болиды Peugeot повторили в гонках на Большой Приз Франции на трассе под Ле-Маном.

В 1913 году АКФ ужесточила регламент: было введено ограничение расхода топлива (не более 20 л на 100 км), а к гонке допускались только двухместные болиды с двигателем, имеющим не менее 4-х цилиндров. Топливный бак должен был быть установлен строго за сиденьями и быть не менее 1,0 м в длину. Инженеры Peugeot были вынуждены уменьшить рабочий объем двигателей до 5,65 л. Однако это не помешало им завевать первые два места в гонке, которые заняли Жорж Буалло и  Жюль Гу.

На Grand Prix 1914 года максимальный рабочий объем двигателя был ограничен 4,5 литрами. Моторы всех машин 13 марок, стартовавших в состязаниях, имели шатровые камеры сгорания. Десять фирм отдали предпочтение 4-клапанным головкам цилиндров, а одна – Bugatti – трехклапанной. Швейцарский Piccard-Pictet использовал бесклапанный двигатель системы Knight. Автомобили Schneider впервые в истории имели механизм принудительного закрытия клапанов. Машины 4-х марок – Delage, Peugeot, Piccard-Pictet и FIAT - снабжались тормозами на всех колесах.

После триумфа в двух предыдущих гонках бесспорными фаворитами считались автомобили Peugeot и Delage. Но уже на первом кругу в лидеры вырвался Mercedes под управлением Макса Зайлера, и пилоты Peugeot и Dekage ринулись в погоню. В этом заключалась тактика хитрых немцев. Зайлер должен был задать такой темп гонки, чтобы автомобили конкурентов попросту не выдержали нагрузок. Ценой собственного болида, который сломался на 6-м кругу, это ему удалось. Двигатель преследовавшего его Буалло начал терять мощность, и в лидеры вырвались три немецких автомобиля под управлением Лаутеншлагера, Вагнера и Зальцера. Впоследствии они и заняли три первых места. Через месяц после этой гонки началась первая мировая война, и автоспорт в Европе «заснул» на долгие пять лет.