Протектор шин предназначен улучшить контакт между шиной и дорогой, особенно на мокрой поверхности. Без его углублений вода на поверхности дороги не успевала бы растечься к сторонам колеса, поскольку скорость её растекания гораздо медленнее скорости наступления шины на дорогу. Из-за этого тонкий слой воды остаётся между дорогой и поверхностью шины, что вызывает серьезную потерю сцепления колёс с дорогой. На высоких скоростях это обстоятельство может вызвать эффект плавучести, при котором существенно уменьшается тяга автомобиля в процессе торможения. Углубления в протекторе, таким образом, обеспечивают место для проникновения воды. Некоторые изготовители шин рассчитывают рисунок протектора так, чтобы каналы, образующиеся с ним, наилучшим образом качали воду из-под шины в стороны от колеса.

Если дорога сухая, то протектор шины фактически сокращает сцепление с дорогой, так как он сокращает область контакта между резиной и дорогой. По этой причине беспротекторные шины или шины с очень гладким протектором часто используются в гоночных автомобилях, для которых трэк, как известно, является гладким и сухим. Если неожиданно во время гонок начинается дождь, то беспротекторные шины могут вызвать опасную потерю сцепления - вот почему они редко используются на обычных дорожных автомобилях. Чтобы улучшить тягу колёс, в протекторе используют более мягкий каучук с той целью, чтобы он плотнее сочетался с дорожной поверхностью. Так как каучук смягчается при повышении температуры, гоночные команды часто применяют нагреватели шин, чтобы держать новые сменные шины в оптимальной температуре, пока не настало время их затянуть на автомобиль. Мягкий составной каучук также улучшил бы тягу в уличных транспортных средствах, но он редко используется, потому что такие шины стираются слишком быстро при каждодневном использовании.

Высота (или глубина) протектора - важная часть автомобильной безопасности, но высота протектора постепенно сокращается по мере интенсивности использования шины. Когда протектор стирается, шины необходимо менять. В большинстве стран существуют законы, регулирующие минимальную высоту протектора на дорожных транспортных средствах, а самые современные дорожные шины имеют встроенные индикаторы изнашивания протектора. Они принимают вид маленьких пупырышек каучука, впаянных в основание протектора кое-где по периметру шины. Когда протектор стирается, пупырышки становятся вровень с ним и тогда шина должна быть заменена. Если эти пупырышки не присутствуют на шине, то используют шаблон высоты протектора, чтобы измерить степень износа шин.

В большинстве транспортных средств передние шины изнашиваются быстрее, чем задние. Разную степень износа одной и той же шины может вызвать неправильная посадка колёс - когда при поворотах стирается больше внутренняя или внешняя сторона поверхности протектора. Некоторые шины сконструированы таким образом, чтобы обеспечить лучшую тягу только при вращении их по часовой стрелке или против часовой стрелки - структура протектора таких шин не имеет симметрии относительно поворота шины на 180°. Такие шины, как правило, имеют стрелку, впаянную в боковую сторону, указывающую предпочтительное направление вращения шины.