Никита Хрущев считал, что в СССР должен появиться доступный простому человеку малогабаритный автомобиль, чтобы количество машин на душу населения не уступало аналогичному показателю в США.  В основу будущего «запорожца» должна была лечь новая модель  «Фиат-600».

Массовый выпуск автомобиля, предназначенного для трудящихся, стал возможен благодаря соответствующему постановлению ЦК КПСС. Выпускаться запорожцы должны были на столичном заводе «Москвич». К октябрю 1957 года появилась первая опытная модель под номером «444». «Фиатовские» колеса пришлось заменить: 12-ти дюймов оказалось маловато для нашей местности, поэтому конструкторы решили остановиться на 13-ти дюймовых колесах. Естественно, внешние данные автомобиля от этого серьезно пострадали. К тому же пришлось поменять конструкцию передней подвески. Для этих целей вместо «фиатовской» взяли подвеску «Фольксваген-Жук». Да и в остальном внешний вид тоже пришлось несколько изменить.

Но основная загвоздка заключалась в том, что у АЗЛК не хватало мощностей производства для выпуска оригинального «фиатовского»  четырехцилиндрового двигателя с системой водяного охлаждения, который был и экономичным, и надежным. Времени оставалось мало. Двигатели, которые уже выпускались на российских автозаводах, не подходили для мелкогабаритных автомобилей. Выход был найден весьма оригинальный: было решено модернизировать мотор, который производился на мотозаводе в Ирбите. На базе «МД-65» был создан «ИМЗ-М-61», который имел ряд существенных недостатков. Во-первых, это малый ресурс. Во-вторых, недостатки конструкции. В-третьих, малая мощность, плохой разгон и перегрев автомобиля. Все это привело к непригодности автомобиля к эксплуатации.

В связи с этими обстоятельствами правительственный заказ чуть не провалился. Разработчикам пришлось обратиться к опытным разработкам, которые в скором времени готовятся к выпуску. В ходе опытных испытаний выяснилось, что «запорожцу» больше всего подходит двигатель «НАМИ-В», созданный на базе аналогичного двигателя «Фольксваген-Жук». Этот мотор был предназначен для подобной мелкогабаритной машины, имел хорошие технические и технологические характеристики, давно выпускался (с 1947г.). Был уже подготовлен запуск массового производства, но ГосПлан решил поступить по-своему.

Производство было перенесено на «Коммунар» в Запорожье. Также было решено использовать другой двигатель – «НАМИ-Г». Разработчики имели резонные возражения по этому поводу: для охлаждения в «НАМИ-Г» применялся осевой вентилятор, использующий встречные потоки воздуха, следовательно, такой двигатель мог использоваться только в передней части автомобиля. Все дело в том, что «НАМИ-Г» был полностью подготовлен к массовому выпуску. Вот только происхождение он имел совсем не гражданское – разработку вели специалисты военной промышленности. В связи с этим гражданское использование этого мотора доставляло много неудобств. Пожалуй, одним из главных являлся высокий шумовой уровень, на который не накладывалось никаких ограничений. За основу для «НАМИ-Г» был взят двигатель вездехода «BMW».

Таким образом, конструкторы приступили к разработке конечного варианта автомобиля. Новый двигатель официально назывался «МеМЗ965″ и по размерам был немного больше, чем те, которые использовались раньше. Из-за этого «МеМЗ965″ по высоте не подходил к моторному отсеку «запорожца», что послужило причиной для изменения заднего оформления автомобиля: капот сделали выпуклым, немного изменили крылья. Испытания выявили несовместимость мотора с коробкой передач, т.к. последняя рассчитывалась для двигателя с большим числом оборотов.

Время поджимало. Конструкторы решили взять коробку для «МеМЗ965″, разработанную для военных целей, и немного ее переделать. Изменения коснулись также кузовной конструкции и конструкции задней подвески. Был изменен и механизм выбора передачи. Для работы над усовершенствованием «запорожца» были приглашены разработчики военной десантируемой амфибии, которая легла в его основу. Видимо отсюда и легендарная проходимость «запорожца». Наконец-то автомобиль был готов.

Официально автомобиль был назван «ЗАЗ-965». По устоявшемуся обычаю «запорожца» отправили на «смотр» в Кремль. Это произошло в середине июля 1960 года. На новой машине проехался сам Никита Сергеевич Хрущев, который и был инициатором ее создания. Хрущеву новинка понравилась, он счел ее прекрасным подарком советским людям. Установленная цена на автомобиль равнялась 18 тысячам рублей.

Первая партия «запорожцев» была готова к концу ноября 1960 года и сразу же поступила на советский рынок. Недостатки нового автомобиля оказались очевидными. Во-первых, маленький по объему багажник был очень неудобен. Во-вторых, машина плохо разгонялась. В-третьих, в летнее время двигатель сильно перегревался, а зимой, наоборот, с трудом запускался. Кроме прочего, салон был тесным, двери – устаревшие, при этом еще и открывающиеся во время движения, что несло очевидный риск для жизни, т.к. машина теряла управление. Все это побудило конструкторов приступить к усовершенствованию модели. Она получила название «ЗАЗ-966». Уже к ноябрю 1961 года модель была готова и продемонстрирована на ВДНХ.

Однако серийное производство «ЗАЗ-966» началось лишь к 1967 году и шло медленными темпами. Стотысячный рубеж был преодолен только в 1973 году. Причин сложившейся ситуации было несколько. С одной стороны, огромные ресурсы шли на производство «ВАЗа». С другой – не последнюю роль сыграла отставка Хрущева. Брежневу, официально одобрившему «запорожца», машина, скорее всего, не понравилась. Новый руководитель СССР был заядлым автолюбителем и, видимо, предпочитал более удобные и быстрые машины. Как бы там ни было, производству «запорожца» он уделял не слишком много внимания.

На этом закончилась еще одна авантюра Хрущева, а «запорожец» остался…