Выбор серийных спортивных автомобилей в настоящее время настолько велик, что даже самый изысканный покупатель не сможет однозначно выбрать одну из моделей, которая была бы лучше всех остальных. Каждая фирма производитель пытается выбрать свою уникальную концепцию при создании спортивного авто. Одни пытаются все силы и ресурсы направить на усиление мощи и объема двигателя, другие на повышение аэродинамических качеств автомобиля, третьи вовсе не гонятся за скоростными показателями, а стараются придать автомобилю наиболее элегантный и дорогостоящий вид. В столь сложной и непрекращающейся борьбе за лидерство отдельным звеном идут автомобили Lotus.

В 1953 году, когда Энтони Колин Брюс Чэпмен основал компанию «Lotus Ingeniring Co» и создал первую модель Lotus Seven, никто и не представлял, как далеко пойдут идеи продавца подержанных автомобилей. Несмотря на неудачные попытки Чэпмена участвовать в гонках последний не терял оптимизма и все сильнее увлекался конструированием спортивных авто. Заветной мечтой Чэпмена было создание автомобилей для Formula-1, которая начала осуществляться с 1957 года, когда им был создан «Lotus-12» – первый автомобиль, созданный специально для F-1.

Однако лишь в 1963 году к Колину Чэпмену и компании «Lotus Ingeniring Co» наконец-то пришла всемирная слава и известность. На созданной еще в 1961 году «Lotus-25», гонщик Джим Кларк одержал победу в гонках Formula-1 и стал чемпионом мира. С этого момента автомобили Lotus стали признавать во всем мире. Далее следовало множество взлетов и падений, но неизменным оставалось одно – автомобили Lotus всегда поражали публику своими конструкторскими решениями и дизайнерскими нововведениями. Так, например, гоночные автомобили Lotus стали первыми раскрашивать в цвета спонсоров команд Formula-1.

В начале 90-х годов прошлого века автомобильное отделение Lotus переживало не лучшие свои времена. Финансовые проблемы душили компанию и не давали ей воплотить огромный запас конструкторских решений в жизнь. В то время на заводе, расположенном в городе Норфолк, производились две модели Lotus – дорогой спортивный Esprit и первая в истории компании переднеприводная модель Elan. Несмотря на большую PR компанию, Lotus Elan не нашел поддержки среди потенциальных покупателей, вследствие чего данная модель была снята с производства. Esprit же не мог окупить себя и уж тем более поддерживать на плаву компанию. Не смотря на свой более чем 30-летний возраст, с 1972 года, когда первая модификация Esprit была продемонстрирована общественности, последний все же был снят с производства в начале этого года. Esprit – это свидетельство того, на сколько далеко в будущее устремлены идеи конструкторов Lotus, модель и сейчас пользуется огромной популярностью, хотя в течение всего периода своей «жизни» внешне Esprit почти не изменялся.

В связи с финансовыми проблемами владельцами Lotus становились такие компании, как General Motors и Bugatti, пока, наконец, 80% акций компании не приобрел в 1996 году малазийский концерн Proton. Перед конструкторами была поставлена задача создать принципиально новый автомобиль – с неповторимым, стильным и узнаваемым дизайном, недорогой, оборудованный малолитражным экономичным мотором, с превосходной управляемостью а самое главное легкий. Таким автомобилем стал созданный в 1995 году родстер Lotus Elise.

С первого взгляда Lotus Elise начинает притягивать к себе, его ни с чем не сравнимый дизайн сразу бросается в глаза, подобной машины вы не встретите у других производителей. Плавные линии кузова создают впечатление, что автомобиль ваяла из цельного камня в течение веков сама природа, поражает плавность изгибов, нет ничего лишнего – все абсолютно совершенно. Размер передних дисков Lotus Elise меньше чем задних (5.5”х16 и 7.5”x17 соответственно), вследствие чего создается впечатление что машина так и жаждет «рвануть» вперед, лишь бы только хозяин нажал на педаль газа – истинно гоночная комбинация. Подвеска элементарная — двойные поперечные рычаги, пружины и однотрубные амортизаторы высокого давления Koni. Пространственная рама сделана оригинально – не из стальных труб, а из легкого сплава. Полосы из алюминиево-магниевого сплава, полученные методом экстурзии, с интегрированными креплениями ремней безопасности и облегченным стальным задним подрамником, соединяются друг с другом при помощи специального клея, в течение сорока минут затвердевающего при двухсотградусной температуре. В результате рама получается вдвое легче стальной, а жесткость собранного кузова ни чем не уступает цельнометаллическому.

Подвеска всех колес у Elise независимая на двойных поперечных рычагах неравной длины, амортизаторы установлены Bilstein, пружины Eibach. Отсутствие вакуумного усилителя тормозов компенсируется специально разработанными двухпоршневыми тормозными механизмами Lotus/AP-Racing, установленными на передних колесах, сзади на Elise установлены однопоршневые Brembo, ABS на Elise отсутствует, что, конечно, немного уменьшает комфорт при управлении. Педали и опора для левой ноги сделаны из высверленного для облегчения металла. Спидометр и тахометр изготовлены известной в спортивных кругах фирмой Stack Instruments. Пятиступенчатая механическая трансмиссия, как и практически все детали Lotus Elise, выполнена из алюминия.

И наконец самое главное - сердце автомобиля – двигатель. Поперечно перед задней осью в Lotus Elise расположен 4-цилиндровый 16-клапанный двигатель Rover серии К с двумя верхними распределительными валами и системой изменения фаз газораспределения (VVC). В целях уменьшения общей массы двигатель целиком выполнен из алюминия. Объем двигателя составляет 1796 см3, что не мешает Elise при его общей снаряженной массе в 756 кг. разгоняться до сотни всего за 5,9 секунд. При 5600 об./мин. максимальная мощность двигателя составляет 120 л.с. или 155 л.с. в соотношении мощность/вес.

Многие склонны видеть в этом родстере наследника знаменитого Lotus Super Seven. И хотя внешне эти автомобили абсолютно непохожи, их объединяет общая концепция. Elise, как и знаменитая семерка, представляет собой легкий, недорогой автомобиль, созданный с одной целью - доставлять удовольствие от вождения. За сравнительно небольшие деньги покупатель получает почти гоночный аппарат. И пусть не смущает тот факт, что 1,8-литровый двигатель Elise, заимствованный у родстера MGF, имеет мощность всего 120 л.с., т.к. вся конструкция делает автомобиль на столько легким, что он способен достигнуть отметки в 202 км/ч. При всем при этом в Elise не придется заливать тонны бензина, чтобы всласть подавить на педаль газа, расход топлива на 100 км. при городском режиме составляет 9,7 литров, а при загородном – всего 6,1 !

В 1999 году на Женевском автосалоне был продемонстрирован более мощный Elise, получивший индекс 111S. Хотя внешне они практически одинаковы, мощность все того же двигателя Rover удалось поднять до 158 л.с. при 7000 об./мин., а максимальный крутящий момент - со 168 до 175 Нм при 4500 об/мин, в результате чего порог в 100 км/ч 111S преодолевает за 5,3 секунды.

И уже совсем экстремальным представляется Elise 111R. Это - настоящая «городская гоночная формула». Двигатель заменили на 1,8-литровую 16-клапанную тойотовскую «четверку» 2ZZ-GE, с механизмом газораспределения «VVTL-i» и форсировали до 192 л.с. при 7800 об./мин, что привело к очень высокому показателю удельной мощности в 223 л.с. на тонну снаряженной массы. Поэтому, например, для разгона до 100 км/ч 111R затрачивает всего 5 секунд. Двигатель состыкован с тойотовской же ручной 6-ступенчатой коробкой передач C64, вместо 5-ступенчатой на Elise и 111S. Дисковые тормоза оснастили продвинутой 4-канальной ABS. При всем при этом снаряженная масса 111R так и осталась неизменной – 756 кг. Автомобиль способен разогнаться до 241 км/ч.

Несмотря на то, что Колина Чэпмена уже давно нет в живых, можно смело утверждать, что его идеи живы и по сей день, успех Lotus коренится в точном следовании первоначальной его концепции применяемой к автомобилям Lotus – небольшой вес, простота конструкции, жесткий на кручение и изгиб кузов, хорошо сбалансированное и доведенное шасси, продуманное использование серийных комплектующих других автомобилей (это снижает стоимость) вкупе с оригинальными конструктивными решениями. Закончить хотелось бы словами разработчиков: «Lotus Elise не такой, как другие автомобили, он – изумительное совершенство. Совершенство в сборе!». Сложно с этим не согласиться.