С 25 апреля 1901 года власти Нью-Йорка обязали владельцев регистрировать свои транспортные средства. Автолюбители должны были сообщить в специальное ведомство свои фамилию и адрес, а также описание автомобиля. После этого им выдавалась табличка с их инициалами. Стоимость регистрации составляла один доллар. В первый год нововведение принесло в казну 954 доллара.

Россия переняла опыт позже. Первые номера для моторизованного транспорта делались по подобию велосипедных, но увеличенных в размерах. Таблички получались довольно громоздкие и неудобные, да и крепить их на автомобиле было сложно: штатного места под них в то время еще не было. Рекомендовалось крепить номера на рессорах, что сильно усложняло прочтение цифр на них.

Современный стандарт регистрационных знаков появился в нашей стране в 1994 году. Необходимость заменять номера на машине при каждой смене владельца привела к тому, что к концу 2010 года в некоторых регионах остро встала проблема скорого исчерпания номерной емкости. Это ускорило принятие поправок, позволяющих сохранять номера на автомобиле при перепродаже. Они вступили в силу с апреля этого года.